Dividendos o utilidades: no son lo mismo y la diferencia te interesa

Si estás empezando a invertir en acciones, es probable que te hayas cruzado con dos palabras que suenan parecido pero que no son para nada sinónimos: utilidades y dividendos. Entender la diferencia es clave no solo para saber cómo gana plata una empresa, sino también para comprender cómo podés ganar plata vos como inversor.

Vamos a aclarar los tantos de una vez por todas, de una manera simple y directa.

La idea central es esta: toda empresa busca generar ganancias. A esa ganancia, en términos contables, la llamamos utilidad. Pero que la empresa gane plata no significa que esa plata vaya a parar automáticamente a tu bolsillo. Ahí es donde entran en juego los dividendos.

¿Qué son las utilidades de una empresa?

La utilidad es, sencillamente, la ganancia que obtiene una empresa en un período determinado, por ejemplo, en un trimestre o un año. Es el resultado final que queda después de que la compañía agarra todos sus ingresos por ventas y le resta todos sus costos y gastos: desde los sueldos y el alquiler hasta los impuestos.

Imaginalo como tu economía personal: si en un mes ganás $100.000 y gastás $70.000 en todo concepto, tu "utilidad" de ese mes es de $30.000.

En el mundo de las empresas, este número es el indicador más importante de su salud financiera. Si una empresa tiene utilidades de manera consistente, significa que su negocio es rentable. Esta cifra la vas a encontrar en el "Estado de Resultados" o "Cuenta de Pérdidas y Ganancias" que publican las compañías que cotizan en bolsa.

Existen distintos tipos de utilidad (bruta, operativa), pero la que más nos importa para esta explicación es la utilidad neta: la ganancia final, de bolsillo, que le quedó a la empresa después de pagar absolutamente todo.

¿Qué son los dividendos?

Los dividendos son la parte de esa utilidad neta que la empresa decide repartir entre sus dueños, es decir, los accionistas. Cuando comprás una acción, estás comprando una pequeña parte de una compañía. Si esa compañía decide compartir sus ganancias, a vos te toca una porción en función de la cantidad de acciones que tengas.

Acá está el punto clave: una empresa puede tener muchísimas utilidades, pero no está obligada a repartir dividendos. La decisión de qué hacer con las ganancias la toma la Asamblea de Accionistas, generalmente a propuesta del directorio de la empresa.

El camino de la utilidad al dividendo

Para que quede más claro, el proceso es más o menos así:

1. La empresa opera y genera ingresos: Vende sus productos o servicios.
2. Paga sus costos y gastos: Sueldos, proveedores, impuestos, etc.
3. Calcula la utilidad neta: Lo que sobró después de pagar todo es la ganancia del período.
4. Se reúne la Asamblea de Accionistas: Analizan el balance y el directorio propone qué hacer con esa utilidad.
5. Se toman decisiones: Acá hay principalmente dos caminos:
   • Repartir dividendos: Se decide distribuir una parte (o toda) la ganancia entre los accionistas.
   • Retener las utilidades: La ganancia no se reparte y se reinvierte en la misma empresa.

La gran diferencia: Utilidades retenidas

Lo que no se reparte como dividendo no se esfuma. Ese dinero se conoce como utilidades retenidas (o ganancias retenidas) y queda dentro del patrimonio de la empresa.

¿Para qué querría una empresa quedarse con la plata en vez de dársela a sus dueños? Hay muy buenas razones:

• Para financiar el crecimiento: Pueden usar ese dinero para abrir nuevas sucursales, desarrollar productos, comprar maquinaria o expandirse a otros mercados. Es una forma de financiarse sin pedir un préstamo al banco o emitir más acciones.
• Para pagar deudas: Si la empresa tiene compromisos financieros, puede usar las ganancias para reducirlos.
• Para tener una reserva: Guardar plata para futuras oportunidades o para tener un colchón por si las cosas se complican.

Las empresas que están en una fase de mucho crecimiento (como las tecnológicas) suelen repartir pocos o ningún dividendo. Prefieren reinvertir cada peso que ganan para seguir creciendo lo más rápido posible. En cambio, las empresas más maduras y consolidadas (como bancos o empresas de servicios públicos), que ya no tienen tantas oportunidades de expansión, tienden a repartir una porción más grande de sus utilidades como dividendos.

Cuadro comparativo: Utilidad vs. Dividendo

Entonces, ¿qué es mejor para vos como inversor?

No hay una respuesta única. Depende de tu estrategia de inversión:

• Si buscás generar un ingreso periódico con tus inversiones, te van a interesar más las acciones que pagan dividendos de forma regular. Es una forma de recibir un flujo de efectivo sin necesidad de vender tus acciones.
• Si apuntás a un crecimiento de capital a largo plazo, es posible que prefieras empresas que reinvierten sus utilidades. Aunque no recibas plata hoy, esa reinversión puede hacer que la empresa valga mucho más en el futuro y, por lo tanto, que el precio de tus acciones suba.

En resumen, la utilidad es la torta entera que cocina la empresa. El dividendo es la porción de esa torta que deciden servirle a los invitados, que son los accionistas. El resto de la torta se la guardan para tener más energía y seguir creciendo. Ahora que conocés la diferencia, podés analizar mucho mejor dónde estás poniendo tu plata.